DONNÉES HISTORIQUES DE NOTRE GROTTE LA PLUS EMBLÉMATIQUE
La région de Sant Josep
Le quartier de Sant Josep a traditionnellement été un lieu de loisirs, notamment pour la population locale.
Des améliorations apportées à cet espace naturel remontent au début du XXe siècle. Cette période a vu l’installation de lampadaires et même de kiosques vendant des boissons fraîches aux visiteurs.
Les habitants de la commune profitaient de l’occasion pour venir faire une promenade avec des amis et en famille pour pique-niquer, manger ou prendre des collations dans les environs, notamment lors de dates spéciales telles que Pâques ou lors de la fête de la Sagrada Família en octobre. Lors de ces excursions, il était assez courant de pénétrer dans la grotte, soit par simple curiosité, soit par bravoure, ce qui entraînait parfois des mésaventures et des frayeurs dues au manque d’éclairage.
Face à cette situation, il fut décidé d’installer un portail à l’entrée afin d’empêcher l’accès et les accidents potentiels. C’est également au début du XXe siècle que le maçon local Paco l’obrer (Francisco Daròs) fut chargé de construire l’escalier reliant l’entrée de la grotte à l’ermitage de la Sagrada Família.
L'exploration de la grotte
La Font de Sant Josep est utilisée depuis des temps immémoriaux. Il n’est donc pas étonnant qu’il y ait des vestiges d’occupation humaine datant du Paléolithique supérieur, il y a environ 17 000 ans, lorsque les groupes humains qui vivaient dans les grottes de la région, dans un environnement très différent de l’actuel, profitaient de l’eau douce de la rivière souterraine des Coves de Sant Josep.
Bien que diverses cultures aient fréquenté cette grotte, des chasseurs-cueilleurs paléolithiques aux Ibères et aux Romains, son entrée a même servi d’abri durant la guerre civile espagnole. Cependant, l’eau de la rivière et les nombreux siphons souterrains créés par l’érosion ont maintenu l’intérieur de la grotte dissimulé pendant des millénaires.
Première incursion dans la grotte
Il convient de noter que la première exploration technique documentée qui parvint à passer par la Boca del Forn, le premier siphon souterrain à environ 100 mètres de l’embarcadère, fut réalisée fin 1897 par l’ingénieur valencien José Gimeno Lassala. L’intervention a été menée à la demande du conseil municipal, qui souhaitait une étude visant à améliorer l’utilisation du débit de la rivière souterraine pour l’eau potable et l’irrigation des champs, ainsi qu’à analyser la qualité de l’eau de la source. À cette fin, avec l’aide d’un batelier de la marjal d’Almenara, ils cherchèrent un point de prélèvement plus profond. C’est alors que, selon le rapport conservé aux archives municipales, l’ingénieur franchit le premier siphon et arriva « là où aucun être humain n’était jamais allé auparavant ». Jusque-là, rien ne prouvait que quiconque ait réussi à franchir ce siphon : la Boca del Forn.
Dès lors, nombreux furent ceux qui tentèrent de pénétrer dans la grotte en bateau, attirés par la curiosité qu’elle suscitait parmi la population locale. On raconte même que certains, à l’aide de passerelles de fortune en planches, essayèrent de s’enfoncer de quelques dizaines de mètres pour observer la grotte et les milliers de chauves-souris qui l’habitaient, sans toutefois parvenir à franchir le premier obstacle naturel : le siphon de la Boca del Forn.
Au milieu du XXe siècle, la première installation d’éclairage électrique à l’intérieur de la grotte a eu lieu. Jusqu’alors, quiconque s’aventurait dans la grotte le faisait à la lampe torche. Le nouvel éclairage, initialement destiné à la spéléologie, a incité les touristes à visiter la Sala de l’Engolidor (ou Salle des Chauves-souris), où ils contemplaient avec émerveillement la colonie de milliers de chauves-souris.
Durant cette période, l’étroit passage de la Boca del Forn, un siphon auparavant impraticable en bateau, fut percé pour permettre à une petite pirogue de s’y glisser et d’explorer d’autres galeries formées par la rivière souterraine.
Les premiers visiteurs des grottes de Sant Josep
En présence d’une personne de marque, le portail d’entrée était ouvert afin que l’invité puisse admirer la source de l’intérieur. À cette époque, une plateforme en bois rudimentaire avait été construite pour mener à la Sala de l’Engolidor où, à la lumière de quelques ampoules, les visiteurs pouvaient observer la colonie de ces mammifères volants accrochée au plafond de la galerie. Au bout de la plateforme, la porte se refermait et la grotte demeura longtemps inaccessible.
Une visite trempée par la pluie
Le 20 mars 1929, une importante délégation de personnalités politiques et de fonctionnaires provinciaux arriva à La Vall d’Uixó pour célébrer l’arrivée du général Sanjurjo, directeur général de la Garde civile sous la dictature de Primo de Rivera. Après diverses cérémonies, ils furent invités à un banquet dans les environs. Profitant de la proximité de la grotte, certains de ces hauts fonctionnaires s’y aventurèrent, parmi lesquels… José Castelló Madrid, gouverneur civil de Castellón, qui, malheureusement, finit par tomber dans l’eau. En raison du manque de sympathie que cet individu suscitait dans la société, et notamment auprès de ses adversaires politiques, il fut longtemps ridiculisé pour cette baignade dans la rivière souterraine. De plus, des années plus tard, alors qu’il était déjà en poste à Teruel, on lui rappelait encore cet épisode de la grotte, allant jusqu’à lui suggérer que, s’il était invité à un autre banquet, il ferait mieux d’éviter les fossés d’irrigation et les étangs de peur de retomber la tête la première dans l’eau.
Un secteur touristique émergent
Afin d’agrandir l’espace pour la navigation, les passages étroits furent dynamités et la rivière souterraine fut vidée pour enlever les débris et les rochers. À partir de ce moment, le nombre de visites touristiques augmenta de façon exponentielle. Le nombre de visiteurs passa de plus de trois mille en 1960 à vingt mille l’année suivante. Il doubla en 1962, et les agences de voyages valenciennes commencèrent à inclure la visite du site dans leurs excursions touristiques habituelles. Face à ce succès, la gestion du site fut confiée à un organisme. La nouvelle installation d’éclairage fut confiée au prestigieux ingénieur catalan Carles Buïgas, « le magicien de la lumière », qui mit en valeur les formations calcaires et les paysages sous-marins grâce à la lumière.
Au cours des années suivantes, l’exploration de la grotte se poursuivit, achevant ainsi l’ouverture de la partie visitable. En 1969, elle atteignit son tracé actuel lors de l’ouverture de la Galeria Seca, cet été-là. Suite à plusieurs expéditions entre 1971 et 1975 par le groupe spéléologique OJE de Castellón et des plongeurs du Club Muntanyenc de Barcelone, de nouvelles galeries et de nouveaux siphons ont été découverts, permettant de cartographier jusqu’à 2 348 mètres de la grotte.
Nouvelle découverte dans les grottes de Sant Josep
